Pese a las diferencias sociales existentes, los griegos tuvieron una concepción original del ser humano. Considerado por todas las civilizaciones anteriores un simple instrumento de la voluntad de los dioses o de los reyes, el ser humano adquiere en la filosofía griega el valor de individuo. El concepto de ciudadano, como individuo integrante de una polis, sin que influya la pertenencia o no a la nobleza, constituyendo uno de los aportes claves de la cultura griega. Las polis griegas se aliaron o guerrearon entre si, pero los pueblos helénicos fueron reconociendo una misma nacionalidad, en la comunión de elementos como los Juegos Olímpicos, la religión, el idioma, entre otros.
En el siglo VII a.c. la mayor parte de las ciudades estados entraron en crisis, tanto por la decadencia del poder de los monarcas, como por la escasez de tierras fértiles, y el crecimiento demográfico, lo cual provocó grandes tenciones sociales. La crisis impulsó a los griegos a la colonización del Mediterráneo, dio origen a un comercio muy activo y expandió el uso del griego como lengua comercial.
Alrededor del año 760 a.c, los griegos establecieron colonias en el sur de Italia, en Nápoles y Sicilia. Frenados por los fenicios y los etruscos, nunca pudieron dominar todas esas tierras, pero su influencia cultural marcó profundamente la evolución posterior de los pueblos de la península itálica.
A partir de la colonización, la estructura social de las polis se transforma. Los comerciantes enriquecidos, por la expansión marítima no quisieron seguir dejando el gobierno en manos de la nobleza y junto con otros campesinos presionaron para participar en la toma de decisiones. Atenas una de las ciudades más prósperas de la península, comenzó entonces un proceso de transformaciones políticas, entre los siglos VII y VI a.c., a una progresiva democratización de sus estructuras de gobierno.
En el año 594 a.c. un reformador llamado Solón dio un primer paso en este sentido, al instituir la ley escrita, un tribunal de justicia y una asamblea de 400, representantes elegidos según su riqueza, encargada de legislar en los asuntos de la ciudad.