El vocablo akritai, proviene de akra, que significa  frontera. A veces se castellaniza el vocablo y se dice acritas. Eran hombres griegos que cuidaban la frontera entre  Anatolia y el Imperio Romano de Oriente en el período bizantino. Los akritai o akritoi, eran griegos, que vivían  muy cerca de las fronteras y defendían los límites más externos del imperio. Eran soldados, campesinos libres, en realidad no se sabe si eran latifundistas o de que vivían cuando iban a la guerra, algunos se volvieron dueños de grandes extensiones de tierra. También se ha dicho que eran como los señores feudales occidentales. Una de las fronteras más inseguras eran las fronteras orientales del Imperio de Anatolia, era una frontera muy inestable, que siempre estaba en estado de sobresalto, nunca estaba tranquila y había que resguardar al emperador que estaba en Constantinopla. En muchos poemas de la época se cuenta como custodiaban las fronteras los akritai.

Los akritai eran tropas ligeras armadas con arcos y jabalina, su misión era la guerra defensiva, casi siempre contra la caballería ligera turca que los atacaba en las montañas de Anatolia, pero a veces tenían que impedir el avance del ejército regular turco.

Hoy se podría decir que son los antecesores de los kleftes y los armatoloi, ya que su estrategia eran escaramuzas y emboscadas para aprisionar a los rápidos arqueros a caballo turcos.

Los ejércitos akritai, comenzaron a decaer  durante la época de los Paleólogos por problemas financieros del Imperio, cuando la mayor parte del ejército bizantino eran mercenarios.

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